刘备早年就是个狠人,史书称“(刘备)好交结豪侠,年少争附之。”意思是说刘备是个亡命徒,纠合不良少年,做地方一霸。连当地的大商人张世平、苏双都要送给他“保护费”,求得他的保护。而且刘备起家靠的既不是汉室宗亲身份,也不是仁义之名,他起家就是武勇。要知道在那个年月,谁的力量大谁是王,倘若刘备不敌关张,关张又如何会对刘备如此俯首听命?《典略》记载:“平原刘子平知(刘)备有武勇。”意思是说:黄巾之乱爆发,平原的名士刘子平知道刘备武力过人,便将其推荐入官军,参与平叛。
刘备归顺曹操后,他借口进攻袁术,向曹操借兵,要逃走。曹操信以为真,要放刘备走。当时曹操谋士郭嘉、程昱、董昭都说“(刘)备勇而志大,关羽、张飞为之羽翼。”可见,在当时人眼中,刘备最大的特点绝不是仁义,而是一个“勇”字。
刘备的“勇”是得到历史事件印证的。刘备逃出曹操控制后,急袭徐州,杀死了曹操任命的徐州刺史车胄。在《三国演义》中这个战功归给了关羽,其实始作俑者是刘备。后来,刘备参与了袁绍和曹操的中原逐鹿。曹操派遣大将蔡阳进攻刘备,结果被刘备临阵杀死,著名的“关羽擂鼓斩蔡阳”,原型又是刘备,并非“武圣人”关公。刘备自从中原大战失利,逃往荆州以后,他蛰伏了七年。自此,史书中就很少再看到刘备武勇的例子了,主要有两个原因:第一,刘备在这七年明白了只靠武力干不成大事,他需要的是战略性人才,因此才请诸葛亮出山;第二,刘备此时已经47岁了,刘备已经老了,再也不能像年轻时那样冲锋陷阵了。
《三国志》评价刘备说:“刘备天下称雄,一世所惮。”这里面有两个意思,一个是说刘备雄才大略,第二个是说他武力过人。其实,后汉三国时值乱世,想在那个时代站稳脚跟,甚至建立基业,除了超人的意志和过人的智慧,还必须有强健的体魄和爆表的武力。以此算来,昭烈皇帝刘备的巅峰武力即便不是蜀汉第一,也绝对是名列前茅,若以相同年纪比较,恐怕关张赵马黄、魏延、姜维等人还真不一定能打过刘备。