随着时代的发展，越来越多的人告别乡村搬进城市，距离大自然越来越远了。为了解决这个问题，很多现代城市在设计规划的时候都会考虑适当增加公共绿地的数量和面积，希望住在城里的人也能很方便地走进大自然，呼吸到新鲜的空气。为了更好地评估这些绿地项目的实际效果，英国政府下属的“环境食品和乡村事务部”（Defra）开展了一项长期跟踪式调查研究，试图统计出普通英国老百姓使用城市绿地的时间和频率，看看英国政府的这笔公共投资有没有花在刀刃上。

与此同时，英国埃克塞特大学医学院（University of Exeter Medical School）环境心理学系教授马修·怀特（Mathew White）正在为另一件事发愁。他的主攻方向是大自然对城市居民身心健康的影响，但此前的研究有个重大缺陷，导致他没办法准确地估算出研究对象每天花在城市公园里的时间。

原来，因为经费不足，他的团队只能获得研究对象的家和城市公园之间的距离数据，然后通过这个距离估算出研究对象进入城市公园的频率和时间。大家稍微想想就能知道，这个估算是不准确的。很多人即使住在公园旁边也从来不进去，有的人即使住得很远也会每天去公园里跑一圈，所以距离本身并不能说明问题。

于是，当怀特听说了Defra正在进行的这项研究后，立刻跑去找到对方，请求在调查表中加进几个关于身体健康的问题，比如心血管系统的健康指标，是否有糖尿病，以及心理健康状况等。

两年做下来，怀特积累了将近两万个调查数据。他将这些数据输入电脑，发现了一个令人惊讶的现象：如果一个人每周花在大自然里的时间超过两个小时，那么他的各项生理指标都会显著地变好，尤其是血压、心率、血糖和血脂等与心血管系统健康有关的数据都要比其他人好很多，甚至连哮喘的发病率也更低了。不但如此，这些人自述的心理健康状况也要比其他人好，生活得更加愉快。但是，如果他每周在大自然里花的时间不到两个小时，这些效果就消失了，这说明一个人和大自然相处的时长很重要。

更有意思的是，怀特发现这两个小时的使用方式对结果没有影响。换句话说，无论是每周只去一次公园，每次待两小时，还是每周去6次公园，每次只待20分钟，效果都是一样的。

怀特将研究结果写成论文，发表在2019年6月出版的《科学报告》（Scientific Reports）杂志上。这篇论文得出结论说，大自然就是一味药，只要你每周坚持服用两个小时以上，就能对身心健康产生积极的影响。至于说这味药的治病机理，像这样简单的相关性研究当然没办法给出答案。但怀特猜测，主要原因在于大自然能够让人放松，同时也是和朋友相处的最佳场所。除此之外，野生植物分泌的各种化学物质也可能起到了一定的作用。

值得一提的是，像这样的大规模问卷式生活方式调查研究是很难做的。首先需要科学家有充足的经费支持，其次需要科学家有足够多的耐心，以及一大批高素质的研究对象。因此，目前只有少数发达国家才有条件进行这类研究，中国在这方面差距明显。问题在于，即使将来中国有条件进行类似研究，恐怕也很难找到足够多的城市绿地了。目前中国大城市内真正的绿地资源非常稀少，仅有的一些城市公园也被太多的游客和人工痕迹过重的布置方式弄得面目全非，和大自然没啥关系了。