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咸丰八年（1858）早春，英法美俄四国公使在广东相约率舰北上，先至上海，普提雅廷有意抢先了一步。上海为《南京条约》后开放的“五口”之一，英国在黄浦江边建立起租界，美国、法国积极跟进，已形成相当规模，著名的江海关就设在外滩。去年夏秋间，老普两次抵沪停留，派出译员明常拜会苏松太道（又称上海道）薛焕，聊得还挺热乎。俄国在上海没有租界，老普主要住在船上，所乘“美洲号”与英法大舰比起来不大起眼，却未影响他的自信。这位好大喜功的爵爷力图做四国交涉的领头羊，表现得非常主动，直接致函大清军机处，指责清廷“轻视相交之道，一味拘泥旧章”，要求派大员在二月底之前至上海谈判。他说俄美两国观念一致，英法使臣的意见也大多相同，希望中方修改章程。函件中还引用《尚书·皋陶》“行有九德”，讥讽清廷违背古制，缺少变通，也缺少德才兼备、调和鼎鼐之人。俄罗斯馆历来出产汉学家，明常自称在北京待过八九年，对汉学典籍运用纯熟，只是将所学为侵略行径张目，哪里还配奢谈德行呢？

几天之后，英美公使抵达上海，一反往日事先知会、到后拜访当地府道官员的惯例，气焰十分嚣张，“各夷船放炮迎接，联络震耳者逾时”。普提雅廷则保持着谦谨的姿态，派明常至道署邀约，与薛焕举行了一次正式会晤，将致内阁首辅裕诚的照会委托转交。此时两江总督何桂清命各国公使返回广东，退回公文，薛焕也只能将老普的照会退回，但此公办事机警，拆阅后见事关重大，抄了一个副本。照会文字不长，掰扯了几句外交礼仪与划界之争，接下来便告知“为此同各国全权大臣，定即赴北方”——其中所含的情报价值，薛焕也不难领悟，火速报送上司。几日后外国兵船果然纷纷开行，“共有兵船、火轮船十只，大小不等，约载夷兵一千数百名”，何桂清侦知还有后续英舰等情，以六百里急报飞奏北京。

四国军舰协同北上，主力为英国海军，其次为法国，俄美的舰只甚少，老普号称阿穆尔分舰队司令，由于得不到穆督的力挺，实则仅有两只船——“美洲号”加一艘补给帆船。但普氏阅历丰富，见过大世面，也很会搞事，借力打力，两头和番，常能抢占先机。他与英国公使额尔金联袂北上，却又抢先一步抵达天津海口，并立即派出舢板，向巡逻的清军哨船抛送信函。函中声称怀有善意，要求当地官员来船会面，“传紧要话”，即有重要情报要告知。所谓紧要话，应是四国公使商议的一些内幕，以及英使情况、英法舰只与兵力的数量等项。而驻防清军接信后先逐级上报，再由直隶总督转呈朝廷，大费周折，前往会晤已到第五日，三国的舰只纷纷抵达，原来的机密军情基本失去意义。还有一个可悲的现象：只要稍有风浪，清朝官员所乘船只就很难靠拢外舰。去年老普来时如此，今年亦复如此，“因南风大作，不能驶傍夷船，回至口内守风”，“寅时驶近夷船，因风大不顺，至辰初未能傍拢”，还是俄舰望见后派舢板来接，方得登船会晤。钦差乌勒洪额将此写入奏折，以证明属下人等办事努力与处境危险，却不知早把底细透露给对方——这样的水师舰只，又怎能与新式铁甲蒸汽炮舰对阵呢？

清廷对普提雅廷很不爽，讨厌他的来来回回、不听招呼、言而无信，也看透其假借说合之名，“希图从中获利”的用意，但仍想尽量加以利用，要他去劝阻英法，至少不与之联手。为此临时搭了一个班子，由直隶总督谭廷襄负责，下面是三位副省级官员，再下面是几位专办委员。登船的是委员卞宝书和陈克明，晤面之时，老普表示广东官员不肯如实奏报，下情不能上达，必须进京面见军机大臣，要求转递紧急公文。面对“去年曾称防堵英夷而来……何以现又同来”的诘问，他并未流显丝毫羞愧，声称与英国已经和好，又说广东之变实因叶名琛耽误，“照会不复，求见不见”，激成大祸，劝清方切勿再迟延误事。大约是怕英国人误解，老普劝说二委员去英舰打个招呼，卞宝书回说我们两国系多年相好，所以才来看望，但绝对不会登上英夷的船。呵呵，彼此都不乏演技哦。

三月十二日，根据前一天的约定，普提雅廷仅带翻译与几位随员，乘舢板冒雨进入大沽口。清军在炮台前的岸上搭好帐篷，办理夷务的三大臣（户部侍郎崇纶、内阁学士乌尔棍泰、直隶布政使钱炘和）与之举行正式会谈。直督谭廷襄没有出面，由崇纶主谈，询问何所求而来，老普提出四款，核心仍是黑龙江划界问题。崇纶为满洲正黄旗人，曾长期在内阁和军机处任职，也曾外任道员与藩臬二司，数年来一直兼办夷务，有一定的外事经验。他逐项反驳俄方诉求，特别说明边界问题已交给黑龙江将军奕山办理，需要等候实地查勘，不可能在这里遥定。老普理屈而词不穷，不断扯出新的话题，尤其是拿着英法联军说事儿，建议接见两国来使，批准其进京的要求。这是一次长时间的会谈，用了整整一个下午，普提雅廷心中憋闷恼怒，脸色则始终温煦友善。这也给崇纶带来错觉，分别时竟托他去做英法二使的工作，回称一定尽力，成不成就难说了。

此时因内战漕运不通，大沽口成为海运粮船的必经之路，而英法军舰就在口门外左右停泊，只留一个出入水道，虽未攻击和阻拦粮船，威胁之意甚明。且各国舰只仍在不断增加，至三月中旬，光是火轮船已有17艘。谭廷襄受命约见四国公使，排在第一的又是老普，接下来美国公使主动求见，而英法两国不光不理这个茬，还派出一只小火轮驶入拦江沙内，递交了一份文书，威胁三日后不派军机大臣来谈，就会动武。这种话尔等说过不止一次，最后期限也一推再推，谭廷襄照例只是奏报朝廷而已。

就是这艘突突开进的小火轮，递上公文后折返，竟被一阵海风刮到岸边，搁浅在沙滩上。技不过如此耳！清兵望见大喜，还未及采取行动，另一艘小火轮突突突赶来救应，将其拖出浅滩，一前一后，扬长而去。（待续）