1897年8月28日，东清铁路开工庆典 （FOTOE供图）

甲午之战的最大受益方，当然是“以国运相赌”的日本，虽未全部如愿，仍然得到了台湾和澎湖，还有巨额的赔款。这种勒索不光在于吸血自肥，更为险恶的是使中国日益疲弱败敝，万劫不复，为后来的再入侵播下种子……所谓的“亡我之心不死”，正是如此；而所有的赌鬼最后都会输得精光，根子也在一个“赌”字上。

第二个受益者，是善于趁火打劫的沙俄。第二次鸦片战争中，英法联军兴师动众，万里来袭，反不如小伊（俄国公使伊格纳提耶夫）的摇唇鼓舌、两头和番，捡了最大一笔便宜。这一次沙俄的角色也是“调解”，而且时间拿捏得恰到好处：先以中立的名义作壁上观，让中日两国军队杀得天昏地暗，大清北洋水师灰飞烟灭，日本海军也遭受重创，待双方精疲力竭坐下来谈判，它这个第三方（还拉了两个帮拳的）出场了。沙俄吃准了日本不敢抗衡，但也做了真打的准备，小日本如果不服，可能真的被三国痛殴。辽东半岛就这样退回了，日寇对北京的威胁解除了，清廷上下心存感激，也知道这笔账是必定要还的，怎么还呢？

1896年初，沙俄外交部宣布尼古拉二世将于5月26日举行加冕典礼，各国政要纷纷出席。清廷拟派湖北布政使王之春往贺，因俄方以为品级不够，改派李鸿章率团出使，并访问欧美各国。那也是大清重臣倾向于联俄抗倭的时期，不光直隶总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一，主持总理衙门的恭亲王等王大臣也都有近同看法。李鸿章临行前被慈禧太后召见，密谈甚久，定下一个调子，即“联络西洋，牵制东洋”。俄方对李鸿章的到来高度重视，唯恐清朝使团先行访问英法，竟派出专使至苏伊士运河迎候，以国家元首的规格盛情款待，先由财政大臣维特出面密谈，然后是尼古拉二世亲自接见，核心话题则是规划中的“中东路”。这是维特几年前的一个奇思妙想——在接手西伯利亚大铁路工程后，他发现沿黑龙江左岸筑路困难大、成本高，提议由外贝加尔的省会赤塔向东南斜插，穿过黑龙江和吉林，直通海参崴。当时多数人认为清朝决不可能接受，而中日爆发战争，俄国人的机会来了。带头逼迫日本退回辽东半岛后，沙俄外交部忍了半年，于次年春命驻华公使喀西尼提出请求，并纠缠不休。总理衙门虽未予同意，但也可以推想，慈禧在召见时应会与李鸿章议及此事。

俄财政大臣维特、外交大臣洛巴诺夫在会谈中作了许多承诺，什么“借地筑路”，什么“为维护中国领土完整，必须有一条路线尽可能最短的铁路”，李鸿章岂是容易忽悠的，坚不松口。尼古拉二世亲自出马了，他在接见李鸿章时专门谈到中东路之事，话语很恳切，说本国“地广人稀，断不侵占人尺寸土地。中俄交情近加亲密，东省接路，实为将来调兵捷速，中国有事亦便帮助，非仅利俄。华自办恐力不足。或令在沪华俄银行承办，妥立章程，由华节制，定无流弊。各国多有此事例，劝请酌办。将来倭、英难保不再生事，俄可出力援助”。沙皇把话说到这个份上，再不接招，两国关系必然难处。李鸿章频频与国内请示沟通，至此也表示不宜再回绝了。6月3日，李鸿章与洛巴诺夫和维特在莫斯科签署《御敌互相援助条约》（又称《防御同盟条约》），即通常所说的《中俄密约》。该约很简短，前三款明确指向日本，约定两国在遇侵时互相支援，协力御敌，俄国军舰可开入中国口岸，应是清廷所需要的。仅仅针对日本，能算是“防御同盟”吗？李鸿章很希望加上英国与其他国家，俄方则坦言相告：“日本有事，可商办援助；若英法启衅，俄不便明帮，牵动欧亚大局，应勿添叙。”

俄方关注的重点诉求在后面两款，引录如下：

第四款 今俄国为将来转运俄兵御敌并接济军火、粮食，以期妥速起见，中国国家允于中国黑龙江、吉林地方接造铁路，以达海参崴。惟此项接造铁路之事，不得借端侵占中国土地，亦不得有碍大清国大皇帝应有权利，其事可由中国国家交华俄银行承办经理。至合同条款，由中国驻俄使臣与银行就近商订。

第五款 俄国于第一款御敌时，可用第四款所开之铁路运兵、运粮、运军械。平常无事，俄国亦可在此铁路运过境之兵、粮，除因转运暂停外，不得借他故停留。

谈判过程中，李鸿章曾与对方反复磋商，涉及敏感字词的表述问题皆以电报请示国内，不能说不慎重。中东铁路由华俄道胜银行承办，合同有效期设定为15年，在在证明李鸿章不乏精细与设防严密。

李鸿章离俄后，驻俄公使许景澄于9月8日与俄方签订《合办东省铁路公司合同章程》，中国政府入股五百万两。至12月，俄国来文中将这条线路命名为“满洲铁路”，李鸿章敏锐意识到其间潜藏之义，坚称：“必须名曰‘大清东省铁路’，若名为‘满洲铁路’，即须取消允给之应需地亩权。”俄方未多争执，遂定名为“大清东省铁路”，简称“东清铁路”。而更流行的名称依然出自俄方，即中东铁路。

对于签署这份条约，双方都极为慎密，只有极少数人知道，清廷将密电码交翁同龢与总理衙门大臣张荫桓保管，译电之责也由二人亲自担任，就连军机处章京也不得染指。与强邻沙俄结盟，在清廷看来无异于消除了日寇的威胁，是以很快批准。李鸿章也觉得为国家做成一件大事，一扫被迫签订《马关条约》之抑郁愤懑，回国后与前新加坡总领事黄遵宪说起，宣称：“二十年无事，总可得也。”这位忠贞老臣对沙俄的侵略本性并非不警惕，为赢得喘息之机而缔约，所想的应是痛定思痛和改革崛起。岂知仅过了一年，德国军舰就气势汹汹打上门来。

1897年11月，德国远东舰队借口巨野教案强行开至胶州湾，登陆后驱赶驻扎清军，蛮横嚣张。据说在这次行动前德皇威廉二世征求了表妹夫尼古拉二世的意见，后者没有反对。李鸿章闻讯赶紧去找俄使巴伯洛夫，引据《中俄密约》条款，请沙俄出面交涉。后来俄外交部约见清朝公使杨儒，大意为：德国侵略的事很愿意帮助斡旋，但不知道该以什么为由；可否请你们指定一个港口，我们把军舰停在那里，让各国得知中俄已结盟，这样俄国比较方便出头，德国人也会有所收敛。真是一个圈套接一个圈套，钻不钻由你，说完之后，俄国舰队就大模大样地开进了旅顺口。对于19世纪末这股嚣然而起的瓜分中国狂潮，梁启超认为源头就在于《中俄密约》，沉痛指出：“盖近年以来，列国之所以取中国者，全属新法：一曰借租地方也，二曰某地不许让与他国也，三曰代造铁路也，而其端皆赖此密约启之。”（待续）