据报道，大堡礁是目前全世界最大最长的珊瑚礁群，具备得天独厚的科学研究条件。但全球变暖引起海水温度上升，导致珊瑚礁发生了严重的白化，这种破坏对这些脆弱的生态系统产生了致命性影响。受2015年至2016年厄尔尼诺事件中创纪录高温驱动，2016年发生了最严重的白化事件，波及90%以上的大堡礁珊瑚。此次，澳大利亚詹姆斯库克大学研究人员特里·修斯及其同事，绘制了2016年极端海洋热浪后热暴露的地理分布情况，以及由此引起的大堡礁沿线2300公里的珊瑚死亡情况。

他们发现，许多珊瑚是因为高温而立即死亡的，但仍有一些是在黄藻(与珊瑚共生的黄褐色藻类)耗尽后缓慢死亡的。珊瑚死亡与白化数量和热暴露水平相关，尤以大堡礁北部三分之一的珊瑚受创最严重。珊瑚死亡也导致几百个单个珊瑚礁的珊瑚集群的组成和功能特性发生剧烈变化，原本成熟多样化的珊瑚集群发生退化。研究团队表示，白化的珊瑚集群已不太可能“逆转”，许多幸存下来的珊瑚群仍在缓慢死亡，而且即使是生长较快的珊瑚，至少也需要十年时间更新换代。

此外，大堡礁在2017年再次经历了严重的白化事件，导致损害进一步扩大。因此，科学家总结认为，热带地区的珊瑚礁可能将继续退化，直到气候变化稳定下来让剩余种群可以重组为耐热珊瑚集群。这些发现进一步说明，如果世界各国无法将全球变暖限制在不超过工业化前水平1.5℃—2℃，那么人类有必要重新审视珊瑚礁生态系统崩溃的风险。