女人的平均寿命比男人长，这是不争的事实。很多研究者都对这一现象感兴趣，因为他们相信如果能搞清楚女人长寿的秘密，就能模仿其机理，发明出一种男人吃的长寿药。

曾经有人认为，男人短命的原因在于他们必须为了争夺配偶而努力工作，有时甚至还要大打出手，所以男人比女人消耗了更多的能量。但是，很多非洲部落女人的工作强度一点儿也不比男人低，而且女人还得负责生养孩子，这难道不是一种更大的消耗吗？所以这个理论说不通。

还有人认为女人长寿的原因是雌激素，据说这种激素能够保护染色体端粒，延缓其磨损的速度。但一来这个机理不太好模仿，总不能劝男人们为了长寿而服用雌激素吧？二来曾经有人试图通过延长染色体端粒的做法来提高寿命，结果却失败了。

如果我们把目光扩展到整个动物界，情况就变得复杂起来。并不是所有的雌性动物都比雄性动物寿命长，比如鸟类就正相反，雄鸟活得更长一些。

来自澳大利亚新南威尔士大学的一批科学家决定放弃成见，用数据来说话。他们通过文献检索，收集到了229种动物的寿命数据。这些动物涵盖了8个纲，38个目，99个科，基本上把整个动物界都包括进去了。

分析结果显示，两性之间的寿命差和性染色体的配对方式有关。凡是性染色体同型配对的性别，其平均寿命要比性染色体异型配对的性别长17.6%。

举例来说，雌性哺乳动物的性染色体是XX，雄性是XY，前者有两条X染色体，属于同型配对，后者是一条X一条Y，属于异型配对，所以哺乳动物的雌性寿命比雄性长。鸟类和哺乳动物正相反，雌鸟的性染色体是ZW，属于异型配对，雄鸟是ZZ，属于同型配对，所以雄鸟的寿命反而比雌鸟长。

这个结果和此前流行过的“非保护X理论”（Unguarded X Hypothesis）相符合。这个理论认为，X染色体上有很多重要基因，男性只有一条X染色体，万一其中的某个基因质量变差，是没有办法补救的。女人有两条X染色体，分别来自她的父亲和母亲，所以两条染色体同时带有某个差突变的可能性较低，互相之间可以形成一种互补关系，这就是女人为什么比男人活得长的主要原因。

科学家们将这个结果写成论文，发表在2020年3月3日出版的《生物学通讯》（Biology Letters）杂志上。这篇论文还给出了一个有趣的数字，那就是如果性染色体异型的情况出现在雄性身上（比如哺乳动物），那么两种性别之间的寿命相差7.1%。反过来，如果性染色体异型的情况出现在雌性身上（比如鸟类），那么两种性别之间的寿命差别将会达到20.9%。这个结果似乎说明，雄性为了争夺配偶所付出的能量，似乎要比雌性孕育后代所付出的能量多得多。

不过，这篇论文的观点遭到了一些动物学者的质疑。比如美国阿拉巴马大学的史蒂文·奥斯塔德（Steven Austad）教授就指出了一个反例，南美猫头鹰猴（Owl Monkey）雄性的染色体虽然是XY，但其平均寿命却要比雌性长，原因很可能是因为这种猴子的后代主要是由雄性负责抚养的。

由此看来，长寿的秘密还是没有真正解开，我们距离长寿药的发明还有很长的一段距离。