约什·麦克德莫特（Josh McDermott）是美国麻省理工学院（MIT）的一名神经生物学家，专门研究人脑对音乐的响应。4年前他设计了一个精巧的实验，证明人脑已经进化出了专门的音乐处理模块，这说明人类的乐感很可能是天生的。

这个结果并不令人惊讶，因为人类学家早已发现，目前已知的所有人类部落里都有音乐家，这说明欣赏音乐是人类的共性之一，没有例外。

问题在于，不同部落的人对于音乐的鉴赏标准是一样的吗？对于这个问题，人们曾经相信答案是肯定的，所以才会有“民族的就是世界的”这个说法。但麦克德莫特决定做实验验证一下，于是他和同事们钻进了亚马孙热带雨林，在玻利维亚境内找到了一个名为茨玛内（Tsimane）的原始部落，这个部落的成员们从来没有走出过森林，因此也就从来没有听到过任何来自外部世界的音乐。换句话说，他们的音乐欣赏口味没有受到过任何“污染”，是极为难得的研究对象。

麦克德莫特首先研究了部落成员对和弦的反应，结果发现他们和我们这些在西方音乐环境中长大的人完全不同。有些在我们听来非常刺耳的和弦在他们听来却完全没有任何不舒服的感觉，这说明人类对于和弦的反应是后天形成的。

接着，麦克德莫特又研究了部落成员对于节奏的反应，发现他们和我们一样也喜欢音乐里的节奏，只不过他们喜欢的节奏型和我们完全不同，而是和他们平时习惯听到的节奏型一致，这说明人类对于节奏型的好恶也是后天养成的。

上述两项研究结果也并不令人惊讶，因为和弦和节奏都是人为规定的音乐性质，不同的人有不同的反应是可以理解的。

最后，麦克德莫特决定研究一下部落成员对于音阶的反应，因为音阶是个物理特征，服从数学规律的支配，似乎应该和文化无关。

具体来说，西方音乐体系建立在八度音程之上，每个八度内都有C-D-E-F-G-A-B这7个主音（简谱记为1～7），每个主音在各个八度内的声频都是按照严格的加倍关系排列的。比如A这个音在第一个八度内的频率是27.5赫兹，在第二个八度内的频率是55赫兹，在第三个八度内的频率是110赫兹，在第四个八度内的频率是220赫兹，依次类推。凡是听过西方音乐的人都很容易识别出各个八度内每个音的对应关系，稍微受过一点音乐训练的人甚至能随意地在各个八度之间相互转换。

麦克德莫特找来一组西方志愿者，先给他们弹一段只有3个音的示范旋律，比如A-D-A，然后让受试者用嘴唱出来。但他故意把示范旋律的音域定得过高或者过低，超过了一般人唱歌的音域，所以受试者都会自动地升或者降N个八度，用自己最舒服的音域唱出这个A-D-A。

但是，茨玛内部落成员们却完全没有这个能力。当他们改用自己舒服的音域重复那段旋律时，只能唱对音与音之间的高低关系，但却完全不能准确地升或者降N个八度。换句话说，他们对于不同音阶的音频加倍关系完全无感。

麦克德莫特将研究结果写成论文，发表在2019年9月19日出版的《当代生物学》（Current Biology）杂志上。这个结果再次说明，音乐审美是一件非常私人的事情，不但对牛弹不了琴，对有的人也弹不了琴。