从北京新发地市场开始的这波新疫情让“核酸检测”重新成为热门词，任何想出北京的人都必须持有7天内的检测证明，于是很多人都打算去网上“约个核酸”，希望自己能测出阴性结果，然后拿着这张纸就可以畅通无阻了。

但是，根据北京疾控中心披露的信息，这次有好几个新冠阳性病人都有过核酸检测结果阴性的经历，只是因为后来出现了比较明显的肺炎症状，去医院做了第二次检测，这才终于确诊。这几个案例让不少人心中产生了疑问：核酸检测到底靠谱吗？

顾名思义，“核酸检测”测的就是病毒的遗传物质——核酸。但是，新冠病毒的遗传物质是RNA，首先需要将其转换成DNA才能进行下一步，即用一种特殊的DNA多聚酶对这段病毒DNA进行扩增，以便获得足够多的DNA分子用于定性分析。这两个步骤合起来统称为“反转录多聚酶链式反应”（RT-PCR），整个过程非常复杂，尤其是第一步，出错的概率相当高，这就对新冠核酸测试盒的产品质量，以及操作者的技术能力提出了很高的要求。再加上咽拭子中含有的病毒总量非常低，经常会达不到测试盒的最低灵敏度要求，所以这类测试很容易出现假阴性结果，即明明受试者已经感染了病毒，但核酸测试却测不出来。

2020年5月13日出版的《内科医学年鉴》（Annals of Internal Medicine）发表了一篇论文，来自美国约翰·霍普金斯大学医学院（Johns Hopkins School of Medicine）的劳伦·库西卡（Lauren Kucirka）博士及其同事们收集了大量来自全球各地的核酸检测数据，对假阴性结果出现的概率进行了统计分析，发现核酸检测的结果相当不可靠，不能单独作为新冠筛查的确诊标准。

和其他类似研究不同的是，这篇论文按照感染的天数对假阴性结果分别进行了统计，画出了一条以时间为横轴的假阴性概率曲线图。曲线的最左侧是病人感染病毒的第一天（D1），其假阴性概率为100%，即感染当天去测核酸的话根本测不出来，白白浪费时间。从感染的第二天（D2）开始，假阴性概率逐渐降低，到D4这天（也就是症状开始出现的前一天）的假阴性概率为67%，即三分之二的感染者还是测不出来的。大部分新冠感染者通常在D5这天开始出现症状，如果此时去测核酸，假阴性的概率就会降至38%，即仍有五分之二的感染者测不出来。之后，假阴性的出现概率迅速下降，到D8天（也就是出现症状后的第三天）时假阴性概率降到了最低点，但仍维持在20%左右，即五分之一的感染者仍然测不出来。此后，假阴性的出现概率又开始上升，到D21天时会上升到66%左右，即三分之二的感染者是测不出核酸的，虽然他们仍然处于感染期，还是有可能感染其他人。

这篇论文的作者认为，有两个原因导致核酸检测出现假阴性的概率如此之高。其一是检测人员水平参差不齐，操作不当；其二是病人本身所分泌的病毒数量太少，达不到核酸检测试剂盒的最低灵敏度要求。如果是第一种原因，那么可以通过多次重复检测加以修正。但如果是第二种原因，那么无论做多少次都会是同一个结果。

因此，文章作者警告各国防疫部门绝不能以核酸结果作为唯一的确诊依据，尤其是感染早期的疑似病例，假阴性概率非常高，测不出来的可能性非常大，必须结合流行病学的其他指标作为辅助标准。