新冠病毒除了对老年人影响比较大之外，对男人的杀伤力也要大过女人。来自中国、欧洲和美国的数据都显示，男女的感染率虽然相差不大，但男性患者的死亡人数大约是女性患者的1.5倍。

为什么会这样呢？最容易想到的理由是男人普遍比女人更爱抽烟喝酒，导致男性患肺病和心血管疾病的比例比女性高。不过，这个理由并不能解释如此之大的性别差异，其背后还有更深刻的原因。

有一个很多人都能想到的解释，那就是女人体内的雌激素（Estrogen）比男人多。此前已有不少研究证明，雌激素能够激发免疫系统，增强其活力。雄激素（Testosterone，又译为睾酮）则正相反，能够抑制免疫系统的活性。

2007年发表在《免疫学杂志》（Journal of Immunology）上的一篇论文发现，雌性小鼠比雄性小鼠更能抵抗“非典”（SARS）病毒的侵袭。但如果把雌性小鼠的卵巢去掉，或者用药物来抑制雌性小鼠体内雌激素的活性，则两者对于“非典”病毒的抵抗力就一样了。

美国西达赛奈（Cedars-Sinai）医疗中心和石溪大学（Stony Brook University）医学院正在尝试给男性新冠病人注射雌激素，看看能否发挥作用。

有意思的是，超过50岁的中老年女性患者也可报名参加上述两家机构的临床试验，因为绝经后的女性体内的雌激素水平会直线下降，和男性也差不多了。不过，这一点恰好说明雌激素不太可能是唯一起作用的因素，因为老年女性的新冠死亡率同样要比男性低。

于是，又有人把注意力集中到了X染色体上。众所周知，男女基因组最大的差别就是男人只有一条X染色体，而女人有两条。此前人们普遍相信女人体内的一条X染色体始终处于被抑制的状态，因此称其为“备胎”。但后续研究表明，那条“备胎”X染色体上有大约10%的基因会“偷偷”进行表达，其中大部分基因是和免疫系统有关的，这就增加了女性免疫系统的活力和多样性。

比如，X染色体上有一个名为TLR7的基因和病毒免疫有关，因为该基因编码的蛋白质能够识别单链RNA，后者通常只有病毒才有（新冠病毒就是如此）。于是，TLR7基因就成了人体的警卫员，一旦发现RNA病毒入侵，它就会向免疫系统发信号，动员免疫细胞参加战斗。

2018年1月26日出版的《科学/免疫》（Science Immunology）杂志上发表的一篇论文显示，女性携带的两套TLR7基因都会被表达，所以女性体内的TLR7蛋白比男性多，使得女性对付病毒感染的能力要比男性强。事实上，流感病毒之所以更容易让男人中招，原因就在于此。

和流感病毒不同的是，新冠病毒是通过宿主细胞表面的“血管紧张素转化酶2”（ACE2）受体（相当于锁）进入宿主细胞的。巧的是，编码ACE2蛋白的基因也在X染色体上。换句话说，女人体内有两个不同的ACE2版本，其中肯定会有一个版本和病毒表面的突刺蛋白（相当于钥匙）不那么配合，给病毒的入侵带来麻烦。相比之下，男人体内只有一个ACE2基因，一旦和病毒对上了，逃都逃不掉。

科学家们经常会说，生物多样性是应对灾难的最好办法，原因就在于此。

总之，女性体内的两条X染色体使得女人的免疫系统要比男人更加强大。不过这也不总是好事，因为太过强大的免疫系统会导致更多的自免疫疾病。比如，女性患红斑狼疮（Lupus）的概率就是男性的8倍。