什么是对老年人身体健康最大的威胁？不是新冠病毒，而是老年痴呆。目前全世界一共有大约5000万痴呆症（Dementia）患者，其中绝大部分是老年人。这个病不但严重降低了患者的生活质量，他们的家属也会深受影响。这样算下来，老年痴呆至少影响了2亿人的日常生活，每年造成的经济损失在1万亿美元以上。

同为老年病，癌症的致病机理已经基本摸清，治疗手段也在不断改进之中，我们有理由相信未来会越来越好。但是，老年痴呆的致病机理至今未明，目前也没有任何特效药可供病人选择，未来到底会是什么样，谁也不知道。在这种情况下，预防就成了关键。

因为致病机理不明，所以科学家们只能依靠大数据来推断老年痴呆的危险因素。著名科学期刊《柳叶刀》（The Lancet）委托一群专家对这个问题进行了深入研究，并于2017年发表了第一份综合报告。报告指出，虽然老年痴呆最主要的致病因素是遗传，但后天生活方式的影响也很大，加起来可以达到35%之多。也就是说，一个人可以通过改变生活习惯，降低三分之一的患病概率。

这份报告列举了9项生活方式因素，每一项对于老年痴呆的影响都不同。影响力最大的是中年之后听力丧失，占比9%；其次是年轻时教育程度低，占比8%。中年后吸烟将会增加5%的发病率，中年时期得抑郁症将增加4%的发病率。剩下的5项分别为社交缺乏、晚年后得糖尿病、中年时期得高血压、中年时期得肥胖症和缺乏锻炼，各占2%左右。

2020年7月30日，《柳叶刀》又发布了第二份报告，增加了3项致病因素，分别为中年时的脑部创伤（约占3%）、晚年时期生活环境的空气污染（约占2%）和中年时期饮酒过量（约占1%）。这里所说的饮酒过量指的是每周饮酒超过21个酒精单位，大致相当于一斤半白酒或者4瓶红酒的量。

两份报告的结果相加，我们可以得出结论说：12种生活方式的改变可以减少或者延缓40%的老年痴呆症。考虑到全球老年痴呆症的发病率，这是个惊人的数字。

这份报告的主要作者，伦敦大学学院（University College London）教授吉尔·利文斯顿（Gill Livingston）指出，40%的比例很可能是有些夸张了，因为很少有人能够做到同时满足所有12项条件，比如教育程度这一项，很多人已经难以弥补了。另外，其中某些条件不仅由个人意志决定，还和居住国政府的政策有很大关系，比如空气污染仅凭个人的力量是很难改变的。

但是，哪怕仅仅做到其中的几样，也能大幅减少老年痴呆症的发病率。事实上，发达国家老年痴呆的发病率在过去的30年里一直在降低，平均每10年降低15%，很大原因就是发达国家民众教育程度的提高，助听器的普及，以及一些不良生活习惯的改变，比如戒烟。

从目前来看，发展中国家的老年痴呆发病率低于发达国家，但主要原因在于前者的平均寿命较低。不过，根据科学家们的估计，随着人类平均寿命的提高，到2050年时全世界的老年痴呆患者总数将增加到1.52亿，其中三分之二生活在中低收入国家。

因为这个病的复杂性，30年后也不一定能研发出特效药，大家还是以预防为主吧，否则老了之后就来不及了。