机械外骨骼通常被看作是一种医疗康复工具，或者一种增加军人战斗力的武器装备，但最近它被穿到了几位配送员的身上。

近日，上海的几名蜂鸟配送人员在工作时身着机械外骨骼，身后背着2至3个饿了么配送箱。据介绍，这套全身形外骨骼机甲设计自重16公斤，额定负载50公斤。整个骨骼有12个运动自由度，其中4个自由度为主动驱动，需要配合人体柔性运动。当佩戴人行动时，机械设备的运动控制器首先会检测重心转移、抬腿等动作，将信号发送髋关节、膝关节等动力部件，从而将配送员身上的负重传导到地面。如此一来，配送人员主要承担操作力，也就是肩膀承担5至10公斤的力。

饿了么官方披露，这款外骨骼机甲是其探索中的未来外卖配送方式，特别针对城市生活中一些配送不便的场景，比如老小区没有电梯、高峰期写字楼电梯无法送上楼，以及非电瓶车送餐区域的物流装备测试项目。

“外骨骼机甲投入市场还没有时间表，但我们已经看到此前引发讨论的无人车、机器人、无人机送餐已经在部分场景实现商用。所以接下来将持续在外卖领域开拓餐饮品类、物流模式的创新研发。”饿了么创新业务负责人林鹏亮说道，此设备目前仅适合身高1米7到1米8的人穿戴，穿戴过程在旁人的帮助下需要约5分钟。由于成本很高，林鹏亮表示暂时不会全面投入使用。

从机械穿戴在身上的部位来看，机械外骨骼产品可以被分为下肢外骨骼、腰部外骨骼、上肢外骨骼等，动力由锂电池提供，另外还需要减速器缓冲向下的动作。目前腰部外骨骼主要用于减轻搬运的耗力，在机场行李搬运场景中已经有应用的先例。上肢外骨骼则被用于工厂，帮助装配工人减轻长期作业的上肢疲劳感，既能提高工作效率，也能保护员工的身体。

至于下肢外骨骼，有的用于帮助截肢或瘫痪者恢复行动力，有的则被用于战场。美军在1960年代就开始了这方面的研究，这类设备又被称为“强化服”或“动力服”，可以帮助负担防弹衣、夜视镜或者无线电等重型设备的士兵减轻行军过程中的负担，为参战保存体力——负重是步兵作战的主要挑战之一。美国的部队科研人员在2012年曾公布一组数据，身穿这套设备的士兵可以在负重90公斤的情况下“行动自如”。不过每个这样的外骨骼的成本高达数万美元，如果批量使用将是一笔不小的开支。 

不过在医疗领域，已经有一些针对局部身体关节康复的产品出现，比如腕关节、踝关节、手部康复设备等，这些产品多由创业公司开发，患者可以购买或租赁使用。其中最具想象力的场景是，利用这种机械骨骼帮助残疾人自由行动，比如美国国防部高级研究计划局（DARPA）在仿生假肢的研究上投入了千万美元，试图开发出更为灵敏，甚至有触觉感知、可以用思维操控的假肢。

时至今日，造价高是这类机械外骨骼产品难以被推广的主要原因，此外还有续航时间短、延迟高、电池安全隐患等问题，因此相关产品大多停留在研发阶段，应用于工业场景的更是少数。如果未来技术的研发能够降低它们的量产成本，提高稳定性和安全性，那么对于物流、制造业等劳动密集型行业来说又是一次生产方式的大变革。