2020年9月1日，学者在德国下萨克森州尼安的一处洞穴进行考古挖掘工作，该洞穴有不少尼安德特人遗迹

文/袁越

尼安德特人是现代智人的近亲，他们在大约4万年前神秘地消失了，只剩下少量骸骨。一群澳大利亚学者在2021年2月19日出版的《科学》（Science）杂志上发表了一篇重磅论文，认为尼安德特人灭绝的原因是他们运气不好，正好赶上了地球磁极翻转。

地球的磁极历史上曾经翻转过好多次，最近的一次翻转发生在大约4.1万年前，地质学家称之为拉尚漂移（Laschamps Excursion）。磁极翻转到底会对地球生态环境带来怎样的影响？这个关键问题一直没有肯定的答案，原因在于磁极翻转的确切时间很难被精准测量，相关研究很不好做。

这群澳大利亚科学家幸运地在新西兰北部的沼泽地里找到了4根保存得很好的南方贝壳杉树干，它们全都生活在距今4.1万年的那个时期，寿命最长的一棵树活了1700年！研究人员取下了这些树的年轮，分析了这段时期的碳-14含量，发现在距今4.2万年左右出现了一个峰值，说明那段时期进入地球的宇宙射线强度暴增。

“那段时期每天都是电闪雷鸣，天空布满了五彩的极光，仿佛世界末日。”论文的通讯作者之一，澳大利亚新南威尔士大学（University of New South Wale）的克里斯·图尔尼（Chris Turney）教授说，“地球气候也发生了很大变化，整个北美大陆几乎都被冰川覆盖，澳大利亚则出现了大旱，热带地区的降雨模式也发生了剧烈的变化。”

科学家们相信，这些变化和磁极翻转有很强的因果关系。原来，磁极翻转不是在一夜之间发生的，翻转前会有很长一段时间的准备期，在此期间地球磁场强度会出现大幅下降。比如，拉尚漂移发生前的准备期长达数百年，在此期间地球磁场强度降到了只有正常水平的6%，导致宇宙射线长驱直入，陆地生命面临严峻考验。

更不幸的是，那段时间正好赶上了“太阳极小期”（Grand Solar Minima），太阳活动的强度也降到了最低点。两件事加在一起，导致了地球环境的剧变。科学家们认为，很多大型陆生动物之所以在那段时期纷纷灭绝，与这两件事有直接的关系。

甚至尼安德特人的灭绝也有可能与此事相关。这篇论文的另一位主要作者阿兰·库珀（Alan Cooper）认为，生活在4万年前的人类祖先之所以在洞穴中留下了很多用红色赭石绘制的手印，原因就在于室外环境的恶化让我们的祖先躲进了山洞，而红色赭石涂料实际上就是祖先们发明的防晒霜。

因为适合人类居住的山洞是有限的，所以早期智人和尼安德特人很可能会为争夺山洞而大打出手，最终前者获胜，后者则惨遭灭绝。如果没有这场环境危机的话，智人和尼安德特人本可以相安无事的，因为当时的人类数量很少，人口密度极低，没有理由爆发激烈的冲突。

这几位澳大利亚学者肯定都读过《银河系漫游指南》这本书，书中称所有人类的终极问题都可以用数字42来解释。于是他们将拉尚漂移之前发生的这一系列极端事件称为“亚当斯事件”（The Adams Event），以纪念该书作者，英国科幻作家道格拉斯·亚当斯（Douglas Adams）。

值得一提的是，自1850年开始测量地球磁场强度时起，地球的磁场强度已经下降了大约9%，距离地球磁极的下一次翻转很可能不远了，不知道我们将会在2042年还是在4200年看到这一奇景。